Le charbon actif ou activé est traditionnellement obtenu à partir des parties ligneuses des arbres et des arbustes carbonisées, soumises à des processus spéciaux visant à augmenter leur degré de porosité et leur surface interne. Du point de vue chimique, il s'agit d'un charbon pratiquement pur, avec une structure cristalline en réseau, similaire à celle du graphite.